Il faut un village : sauver Edelweiss Village, un site chargé d’histoire dans la région de Golden (C.-B.)
Perchés sur la montagne aux environs de Golden en Colombie-Britannique, six chalets historiques de style suisse ont rapidement intéressé le public à l’échelle nationale et internationale grâce à une attention médiatique provenant d’aussi loin que le Royaume-Uni et la Pologne. Edelweiss Village, comme on l’appelle, est actuellement à vendre et risque la démolition.
Les efforts déployés par des membres de la Swiss Edelweiss Village Foundation et des résidents de Golden pour assurer l’avenir d’Edelweiss Village témoignent de la force des histoires ancrées dans les lieux patrimoniaux. Il s’agit d’un exemple de succès croissant que peuvent connaître les plaidoyers créatifs et soutenus.
Bâti entre 1910 et 1912, Edelweiss Village est la base historique des légendaires guides suisses. Ceux-ci ont introduit, au début du XXe siècle, la randonnée et l’alpinisme à l’européenne dans les Rocheuses canadiennes. Empreints de la tradition de l’alpinisme tel que pratiqué dans les Alpes suisses, des guides accrédités ont d’abord été accueillis dans les hôtels de la Canadian Pacific Railway Company situés dans les Rocheuses en 1899. À la suite du décès de Philip S. Abbot alors qu’il escaladait le Mount Lefroy en 1896, leur rôle était de guider et d’enseigner des techniques d’alpinisme sécuritaires. Entre 1899 et 1954, les guides suisses ont accompagné des centaines de grimpeurs jusqu’aux sommets. Ils ont profondément influencé la culture montagnarde de l’Ouest canadien, maintenant connue à travers le monde.
Le chalet Edward Feuz au Swiss Edelweiss Village, non loin de Golden (Colombie-Britannique).
Les habitations qui se trouvent sur la propriété d’Edelweiss Village constituent des preuves éclectiques des interactions transculturelles à l’origine du patrimoine canado-suisse. Les maisons à deux étages en bois et en stuc sont toujours intactes. Elles se caractérisent par des rives en pignon complexes, des pans de bois et des balcons ornés, s’inspirant librement du style des chalets suisses. L’intérieur d’origine de l’un des chalets a été préservé, y compris son mobilier et ses installations.
Depuis le début de l’année 2021, la propriété de 50 acres est à vendre pour la somme de 2,3 millions de dollars. Les propriétaires actuels sont des descendants de l’un des premiers guides à avoir vécu à Edelweiss Village. Ils préfèreraient que le site soit préservé; néanmoins, la région de Golden est un pôle de tourisme montagnard florissant et les pressions pour y créer de nouveaux aménagements y sont fortes. La vaste propriété d’Edelweiss Village présente donc un potentiel intéressant pour plusieurs promoteurs. Par ailleurs, elle se situe juste à l’extérieur de la ville de Golden, dans le district régional de Columbia Shuswap : il n’existe pas de règlementation relative au patrimoine dans ce district rural et donc, pas de mécanisme de désignation patrimoniale. Edelweiss Village pourrait être vendu du jour au lendemain à un acheteur intéressé à démolir les bâtiments existants afin de créer un nouvel aménagement. La communauté patrimoniale de Golden se trouve donc dans une course contre la montre pour sauver cet extraordinaire paysage culturel.
À la tête de cette lutte se trouve la Swiss Edelweiss Village Foundation, un groupe de défense communautaire créatif et dynamique. Formée en 2020, la fondation est dirigée par Mme Ilona Spaar (auteure de Swiss Guides : Shaping Mountain Culture in Western Canada, publié en 2010) et M. Johann Roduit; tous deux ont quitté la Suisse pour s’établir en Colombie-Britannique. Selon un article paru en juillet 2022 sur le site internet de CBC, M. Roduit a été choqué par la protection limitée du patrimoine : « J’ai été surpris. Comment un tel site patrimonial peut-il être vendu? Je viens d’Europe [et] je pense aux vieux monuments [là-bas] — les sites patrimoniaux ne seraient jamais à vendre. »
Plusieurs personnes et groupes locaux (dont le maire de Golden, Golden Museum and Archives, Tourism Golden Association, le Consulat général de Suisse à Vancouver, et l’Organisation des Suisses à l’étranger) soutiennent la cause d’Edelweiss Village. En mars 2022, la Fiducie nationale a ajouté ce site à sa Liste des lieux menacés, ce qui a contribué à attirer davantage l’attention au pays. « L’ajout du site à la Liste des lieux menacés de la Fiducie nationale a beaucoup aidé à faire connaître la cause, affirme Mme Spaar. Ça a été extrêmement utile pour exercer des pressions politiques, sensibiliser le public et soutenir nos collectes de fonds. »
Le conseil d’administration de la Swiss Edelweiss Village Foundation et les Amis de la Fondation (mai 2022).
À la suite de la constitution de la Swiss Edelweiss Village Foundation en société sans but lucratif, Mme Spaar, M. Roduit et les autres membres du conseil de la fondation ont mené une campagne de sociofinancement afin d’acheter la propriété pour en faire un « site touristique patrimonial inclusif et durable d’un point de vue environnemental et économique ». En plus d’une séance d’information sur le financement participatif (organisée pour sensibiliser le public), la fondation a organisé des rencontres importantes en mai auxquelles ont participé plus de cinquante parties prenantes, dont le consul général suisse à Vancouver, des représentants de la communauté métisse locale, le maire de Golden, des membres du conseil municipal et des planificateurs de l’aménagement du territoire, et la Chambre de commerce de Golden. L’événement était offert en ligne en anglais, en français et en allemand. « Nous avons réussi à accomplir beaucoup de choses, fait remarquer Mme Spaar; ça a vraiment confirmé le pouvoir des événements en présentiel : nous avons pu bâtir de nouvelles relations et ça nous a donné un élan. »
L’un des freins à la préservation d’Edelweiss Village est son emplacement isolé. « La propriété n’est pas encore ouverte au public, explique Mme Spaar. Le problème, c’est qu’on a suscité un intérêt pour Edelweiss Village et beaucoup de gens veulent voir les bâtiments. » C’est là qu’entre en scène M. Peter Dawson du département d’anthropologie et d’archéologie de l’Université de Calgary. Son équipe de projet au Digital Heritage Archive veille à la préservation numérique de sites patrimoniaux vernaculaires dans l’Ouest canadien. Grâce au financement de Présence Suisse (une division du département fédéral des affaires étrangères de Suisse) et au soutien en nature offert par Golden Tourism et Golden Museum and Archives, M. Dawson prévoit numériser l’intérieur et l’extérieur des six chalets. La première phase s’est déroulée au printemps 2022 : l’une des maisons a été numérisée et un survol d’Edelweiss Village a été créé (disponible ici). L’objectif est de numériser les autres chalets et de rendre ces enregistrements disponibles en ligne d’ici le printemps 2023.
Mme Ilona Spaar (en bas à gauche) et M. Peter Dawson (en bas à droite) au cours du processus de numérisation à Edelweiss Village (mai 2022).
Vu l’emplacement de la propriété, la fondation fait face à plusieurs défis à long terme. L’érosion affecte le versant sur lequel se trouvent deux des six chalets; ceux-ci devront vraisemblablement être relocalisés. De plus, l’accès au site devra être bonifié pour rendre possibles de nouveaux usages du site; toutefois, ces travaux fragiliseront probablement davantage le sol sous les deux bâtiments. Finalement, l’installation d’une nouvelle conduite d’égout et d’un nouveau réseau d’alimentation en eau constitue peut-être le plus grand défi en matière d’infrastructure et de financement.
Actuellement, la jeune fondation se concentre sur l’achat d’Edelweiss Village pour assurer son avenir. Cependant, des obstacles compliquent ce travail relativement simple. Alors que la fondation est maintenant enregistrée comme société sans but lucratif en Colombie-Britannique, elle n’a pas le statut d’organisme de bienfaisance : elle n’a donc pas droit à la plupart des subventions. Son conseil a donc dû faire preuve de créativité lorsqu’est venu le temps de développer une stratégie de collecte de fonds. Souhaitant recueillir 100 000 $ avant le 15 juillet pour faire une offre d’achat, les membres du conseil ont entrepris une collecte de fonds qui combinait une plateforme de sociofinancement et une vente innovatrice de tirages d’œuvres visuelles sur le thème des guides suisses. « Nous avons imprimé ces tirages après le krach de la cryptomonnaie au début du mois de juillet, explique Mme Spaar. Cette vente d’épreuves a remplacé une collecte de fonds NFT (jeton non fongible) qui était prévue et devait utiliser la technologie de chaîne de blocs et la cryptomonnaie. » Ces œuvres, créées et offertes par trois jeunes artistes (Yoqui Zheng, Deanna Cutrone et Joel Vanderpol), s’inspirent librement du thème des guides de montagne suisses d’autrefois. Bien que la campagne de financement n’ait pas permis d’atteindre son objectif (seulement un peu plus de 30 000 $ ont été amassés), la fondation poursuit ses efforts pour acheter Edelweiss Village.
Le travail continue donc dans le but de sauver ce puissant symbole des guides suisses dans les Rocheuses canadiennes. Les diverses possibilités de partenariats publics et privés sont explorées et une histoire captivante est nourrie de façon soutenue afin de maintenir l’attention du public.
Entre-temps, la valeur patrimoniale d’Edelweiss Village pour le Canada ne fait qu’augmenter. Les premiers résidents d’Edelweiss Village ont joué un rôle clé dans la construction du Abbot Pass Hut : ce refuge en pierre bien connu situé à 2 925 mètres d’altitude a été bâti en 1922 dans le parc national de Banff. Érigé dans un ensellement rocheux entre le Mount Lefroy et le Mount Victoria, le refuge a été nommé en mémoire de Philip S. Abbot, dont la mort est à l’origine de l’arrivée des guides suisses. Le refuge a été reconnu comme « monument durable » des guides suisses lorsque le bâtiment a été classé « lieu historique national » en 1992. À regret, Parcs Canada a démantelé ce refuge emblématique au courant de l’été 2022, celui-ci ayant été trop affaibli par les changements climatiques. Désormais, Edelweiss Village est l’un des derniers liens importants avec l’âge d’or de l’alpinisme dans l’Ouest canadien et son patrimoine transculturel canado-suisse. Toutefois, son avenir est menacé.
Image tirée du modèle en 3 dimensions du chalet Edward Feuz, créé par l’Université de Calgary.
