Un hôtel de ville historique devient un centre communautaire grâce à des anges gardiens

Selon la rumeur, en 1945, une odeur de fumée aurait réveillé Jimmy, le gardien de la mairie d’Acton, en Ontario, avant qu’il ne réalise que le bâtiment était la proie des flammes. Sans hésiter, il a sonné la cloche du clocher et est passé à l’action. Il a vite déterminé la source de l’incendie et l’a aspergée seul, jusqu’à ce que l’équipe de pompiers volontaires arrive.

En plus d’abriter des bureaux municipaux, une bibliothèque et une prison, la mairie d’Acton a toujours su réunir la communauté pour des rassemblements, des danses, de la musique et des pièces de théâtre scolaires depuis son ouverture en 1883. Willow Hall, l’auditorium et la scène principale, dispose d’un sol semi-suspendu unique qui en fait la surface idéale pour les danses de la communauté. Et Jimmy n’a pas été le seule ange gardien.

En 1974, on déplaça les bureaux de l’administration de la mairie d’Acton dans une ville voisine et les dirigeants locaux voulurent la démolir pour en faire un stationnement. Or, un groupe de bénévoles est intervenu afin de la sauver du boulet de démolition. La communauté s’est mobilisée et a racheté le bâtiment pour deux dollars, mettant ainsi en route des décennies de restauration et de rénovation. En 1982, le nouveau groupe communautaire Heritage Acton a amassé plus d’un million de dollars afin de le restaurer. Revêtement extérieur en briques, nouveau câblage intérieur, nouveau système de chauffage, remplacement des fenêtres et restauration minutieuse des moulures en plâtre intérieures qui donnent à Willow Hall son charme ont fait partie des travaux effectués.

Aujourd’hui, l’ancien et le nouveau se rencontrent. Une des cellules de la prison d’origine a été transformée en cuisine et la seconde est restée telle quelle. En 2013, une nouvelle annexe abritant une deuxième entrée pour assurer l’accès, une mezzanine et un ascenseur patrimonial a été ajoutée.

Peter Rowe, propriétaire d’une maison du patrimoine local et l’un des nombreux bénévoles dévoués qui s’occupent maintenant de cet espace communautaire, explique comment Heritage Acton voit la mairie : « un point d’ancrage dans le centre-ville d’Acton ». Les recettes provenant de la location de l’établissement ont plus que doublé au cours des dernières années.

La Santé mentale de la région de Halton et l’Association pour l’amélioration commerciale locale y sont maintenant locataires et la municipalité de Halton Hills est sur le point de convertir l’espace sous-utilisé de l’ancienne caserne de pompiers (autour des années 1950) en un nouveau centre jeunesse.

À l’automne dernier, Heritage Acton a lancé une autre campagne de financement ambitieuse, avec pour objectif de réunir 650 000 $ pour des projets de restauration et d’amélioration des immobilisations. Le groupe a également obtenu une subvention patrimoniale fédérale du ministère du Patrimoine canadien. Cette subvention de 284 000 $ prévoit une contribution de contrepartie pour les dépenses admissibles jusqu’à concurrence du montant amassé par Heritage Acton. Plus tôt cette année-là, le groupe avait participé à une subvention d’accompagnement Déclic de la Fiducie nationale, ce qui lui a permis de suivre une formation pro bono pour mettre sur pied sa campagne de financement.

L’histoire de la mairie d’Acton continue…

Partout au pays, des lieux historiques bien-aimés reçoivent l’appui de personnes dévouées et prêtes à intervenir pour sauvegarder et rénover ces endroits uniques. Heureusement pour Acton, les anges gardiens comme Jimmy ne manquent pas à l’appel. D’ailleurs, selon certains, il errerait toujours dans les couloirs.

Heritage Acton organise un gala en novembre 2019 à l’hôtel de ville pour célébrer le 175e anniversaire d’Acton et pour amasser des fonds pour le renouvellement continu de ce lieu historique.

Pour obtenir de plus amples renseignements au sujet de la mairie d’Acton et sur les façons de contribuer à leur campagne de financement, visitez www.actontownhallcentre.ca.

Rendu possible grâce à la générosité des donateurs, les subventions d’accompagnement Déclic de la Fiducie nationale mettent en lien des organismes communautaires avec des experts qui peuvent changer la donne pour la sauvegarde et la réhabilitation de lieux qui importent. Pour plus d’informations, visitez https://regenerationworks.ca/fr/launch-pad-grant/