À la découverte de la capitale officieuse du Labrador
De nos jours, Battle Harbour est devenu un véritable musée vivant. L’endroit assure la préservation et la diffusion des éléments matériels et immatériels de son histoire, pour le plus grand plaisir des visiteurs du monde entier.
Au cours du 19e siècle et au début du 20e siècle, le village était le noyau social et économique de la côte sud-est du Labrador. On considère d’ailleurs qu’il en est la capitale officieuse. Battle Harbour était un complexe commercial de poisson salé fondé par John Slade entre 1770 et 1775. Jusqu’en 1992, il constituait un important port de pêche secondaire. Ce village insulaire isolé, désormais classé comme arrondissement historique national, est un monument de l’histoire du Labrador et un endroit prisé par les touristes.
Des guides expliquant la pêche à la morue salée du Labrador devant des vigneaux où l’on séchait la morue.
Le périple commence sur le continent, à Mary’s Harbour, où un traversier conduit les voyageurs au large de la côte, quinze kilomètres plus loin, en direction de Battle Harbour. L’île Battle, adjacente à l’île Great Caribou, ne fait qu’un kilomètre de long et un demi-kilomètre de large. Il est pratiquement impossible de s’y perdre. Jadis, le port de Battle Harbour était un lieu très animé, où d’innombrables goélettes venaient jeter l’ancre et où de nombreuses personnes venaient pêcher. Les principales espèces pêchées dans la région étaient la morue, le saumon et le phoque. Une église néo-gothique de l’apôtre Saint-Jacques, les tours Marconi, le cottage Grenfell et le magasin général sont autant d’éléments caractéristiques de ce village de pêcheurs qui dominait le paysage. Visiter ces bâtiments historiques est une véritable expérience immersive qui éveille tous vos sens. Les visiteurs peuvent encore voir et sentir l’odeur de la saumure qui s’est infiltrée dans les poutres en bois du magasin de sel, où quelque 1800 sacs de sel étaient entreposés.
Jusqu’en 1877, la métropole de la pêche était exploitée par Slade & Co., puis elle a été vendue à Baine, Johnston & Co. En 1955, les installations de pêche ont à nouveau changé de propriétaire lorsqu’elles ont été vendues à Earle Freighting Service Ltd, qui a assuré leur exploitation jusqu’au début des années 1990. Battle Harbour a traversé plusieurs difficultés au fil des décennies. En 1968, les résidents et les pêcheurs ont dû composer avec la réinstallation imposée par le gouvernement, ce qui a entraîné le déplacement à temps plein de la plupart des résidents vers la partie continentale de Mary’s Harbour. Le moratoire sur la pêche à la morue du gouvernement fédéral en 1992 a failli sceller le triste sort de Battle Harbour. Au début des années 1990, la famille Earle a fait don de l’ensemble de l’exploitation à la Battle Harbour Historic Trust Inc., qui travaille depuis à restaurer et à revitaliser ce site emblématique. Sans l’aide de personnes passionnées et vaillantes, ainsi que du Battle Harbour Historic Trust, le village aurait pu sombrer définitivement. Véritable reflet de la riche histoire marchande de Terre-Neuve-et-Labrador, Battle Harbour a été désigné comme arrondissement historique national par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada en 1998.
Coucher de soleil à Battle Harbour. Crédit photo: Geoff Goodyear
Entre juin et début septembre, Battle Harbour devient une véritable île de retraite. Les visiteurs viennent s’y ressourcer et se rapprocher de la terre, de l’océan et des habitants de ce lieu magique. Le directeur administratif de Battle Harbour a qualifié l’environnement subarctique de l’île Battle de fragile. « La faune est très fragile, alors nous essayons d’encourager les gens à rester sur le chemin et tout, car il n’y a que cette quantité de terre [il illustre la profondeur du sol en montrant une distance de quelques pouces avec ses doigts] ». Avec ses panoramas océaniques, sa végétation arctique et ses formations rocheuses, sans oublier les icebergs et les baleines, Battle Harbour offre un spectacle à couper le souffle. Les visiteurs peuvent séjourner dans différents bâtiments restaurés, jouir d’un confort moderne, savourer des plats traditionnels dans la salle à manger de style familial et profiter de ce morceau d’histoire du Labrador par la même occasion.
L’arrondissement historique national de Battle Harbour fait partie du programme « Lieux Passeport » de la Fiducie, un programme dont profitent les membres de la Fiducie nationale et qui donne accès à cent lieux historiques au Canada, ainsi qu’à plus de 1 000 sites à l’étranger. Devenez membre!
