Lieu historique national Gulf of Georgia Cannery – La « conserverie monstre » de la Colombie-Britannique regorge encore d’histoires
Autrefois la principale conserverie de saumon en Colombie-Britannique, le lieu historique national Gulf of Georgia Cannery, qui a été continuellement en activité de 1894 à 1979, offre maintenant une expérience inoubliable pour ceux qui visitent le village historique de Steveston à Richmond. Nichée près de l’embouchure du fleuve Fraser, les visiteurs tombent souvent sur la conserverie par hasard, mais repartent en réfléchissant à l’aperçu juste de l’histoire sociale et des rouages ardus de la transformation du poisson que l’usine transmet de manière saisissante.
Dans les années 1890, plus de la moitié des 45 conserveries de poisson de la Colombie-Britannique se trouvaient à Stevenson, un village souvent appelé de façon ludique « Salmonopolis ». En tant que plus grand et principal producteur de saumon de la province, la conserverie Gulf of Georgia était connue sous le nom de « conserverie monstre ».
Non seulement l’usine de poisson en bois était physiquement impressionnante par sa taille et son rendement, mais la structure organisationnelle de la conserverie Gulf of Georgia reflétait également les hiérarchies raciales de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, les Euro-Canadiens constituant la direction de la conserverie et touchant les salaires les plus élevés. La plupart des pêcheurs avant 1893 étaient des hommes autochtones, tandis que les femmes autochtones représentaient une grande partie de la capacité de transformation du saumon dans la conserverie. Des années plus tard, de nouveaux arrivants japonais ont rejoint la main-d’œuvre de la pêche, tandis que des hommes chinois ont étoffé l’effectif de l’aire de transformation de la conserverie, rejoints par une vague d’immigrants d’Europe continentale. La plupart des conserveries de Steveston appartenaient à des hommes d’affaires britanniques et américains qui ont fait fortune en profitant du fait que les possibilités d’emploi étaient limitées pour les ouvriers de conserverie.
Cependant, un environnement de travail multiculturel a créé une grande barrière linguistique. Les ouvriers communiquaient souvent avec des signes gestuels. Par exemple, on communiquait le terme « saumon sockeye » en pointant son œil, tandis que « saumon coho » nécessitait une simple forme de C avec la main.
Durant la Grande Dépression des années 1930, la production de la conserverie Gulf of Georgia a ralenti en raison de la baisse de la demande, mais le rythme de la conserverie s’est accéléré à nouveau avec le début de la Seconde Guerre mondiale, qui a donné lieu à l’ajout d’une usine de réduction du hareng aux installations. Le hareng à la sauce tomate était la première source de protéines pour les soldats alliés et les civils en difficulté à l’étranger.
L’usine de réduction du hareng aujourd’hui.
L’usine a dû fermer ses portes en 1979, après 85 ans d’exploitation, en raison du vieillissement de son équipement. Au début des années 1980, les ouvriers et les résidents de la région de Steveston ont exercé en vain des pressions sur divers ordres de gouvernement pour tenter de redémarrer les activités de la conserverie. Afin de préserver cette page d’histoire et de la partager avec le public, la Gulf of Georgia Cannery Society, un organisme sans but lucratif local, s’est associée à Parcs Canada pour la rouvrir en tant qu’exposition en 1994.
Aujourd’hui, le musée regorge d’activités et de visites immersives, comme « Sous l’étiquette », une exposition interactive avec des boîtes de conserve géantes et une bande dessinée grandeur nature. Pour commencer, les visiteurs sont invités à « poinçonner leur arrivée », créant l’illusion qu’ils commencent leur quart de travail en tant qu’ouvriers de la conserverie. Des machines autrefois entièrement fonctionnelles sont exposées, comme l’usine de réduction. De faux poissons ensanglantés et des effets de lumière spéciaux constituent une autre touche intéressante. L’objectif principal du musée, toutefois, est de démontrer le fonctionnement de la chaîne de mise en conserve entre 1930 et 1950. Le bâtiment et l’aire de transformation ont conservé une grande partie de leur équipement et de la structure d’origine, démontrant ainsi les conditions que les ouvriers ont connues pendant près de 100 ans.
L’exposition « Sous l’étiquette » se déroule du 4 mai 2019 au printemps 2021.
« J’apprécie le moment où les gens découvrent ce trésor caché de la région métropolitaine de Vancouver, déclare Mimi Hortia, directrice du marketing et des services aux visiteurs de la conserverie Gulf of Georgia. Quand ils se demandent “En quoi cette conserverie me concerne-t-elle?”, ils repartent toujours avec émerveillement après avoir découvert quelque chose de nouveau sur le multiculturalisme, la technologie, l’environnement, la durabilité naturelle ou les cultures autochtones. »
