Le Morrin Centre : un monde de langue, de bibliothèque et de prison
Aujourd’hui, le Morrin Centre est un prestigieux centre culturel et une bibliothèque de langue anglaise au cœur de la ville francophone de Québec. L’histoire du bâtiment est liée à une multitude d’histoires échelonnées sur deux cents ans et rassemblées sous un même toit de style palladien.
Image du Morrin Centre dans le quartier historique du Vieux-Québec. Photo: Dylan Page
Bâti sur les territoires traditionnels des peuples innu et huron-wendat, le Morrin Centre a été construit sur les fondations du Royal Redoubt. Ce dernier avait servi de caserne militaire, de prison et d’entrepôt pour l’armée au XVIIIe siècle. En 1808, le Redoubt a été démoli pour faire place à un bâtiment qui allait devenir le Morrin Centre.
Conçu par l’architecte québécois François Baillairgé, l’édifice a d’abord servi de prison commune, logeant ses premiers détenus en 1812. M. Baillairgé a dessiné la geôle dans un style palladien néoclassique, s’inspirant de l’optimisme du système carcéral réformé défini par sa structure. Cet essai s’est avéré un échec : le centre pénitentiaire a rapidement sombré dans le désordre vu son surpeuplement et le manque de ressources sociales. En 1867, la prison avait fermé ses portes.
Vestiges de l’époque de la prison commune (1812-1867). Photo: Dylan Page
L’année suivante, le bâtiment a repris vie à titre de lieu de formation. Dès 1868, le bâtiment a accueilli le Morrin College, le premier collège de langue anglaise à Québec. Fondé en 1862 par Joseph Morrin et affilié à la McGill University, le collège a formé des pasteurs presbytériens en plus d’offrir une formation dans le domaine des arts. Le manque de financement a mené à sa fermeture aux environs de 1902.
La bibliothèque victorienne du centre est en fonction depuis 1868 et propose une vaste collection de publications anciennes et récentes.
Également en 1868, la Literary and Historical Society of Quebec (LHSQ) s’est installée de façon définitive dans le bâtiment. Fondée en 1824, la Society est considérée comme la plus ancienne association historique au Canada; elle a joué un rôle important dans le développement d’organisations telles que les Archives nationales du Canada et la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. La LHSQ continue à gérer le bâtiment, aujourd’hui connu sous le nom de Morrin Centre; elle se concentre désormais à la promotion des ressources de sa bibliothèque et de ses activités culturelles de langue anglaise, en plus de faire connaître l’histoire complexe du bâtiment lui-même.
« Le Morrin Centre a vécu plusieurs vies : il a d’abord été une prison, ensuite un collège, puis un centre culturel. Nous ne faisons pas que raconter des histoires qui appartiennent au passé : nous faisons le lien entre le passé et le présent. Nous tentons de mettre l’accent sur ce lien dans tout ce que nous faisons. » Barry McCullough, directeur général du Morrin Centre
Des visites guidées du bâtiment sont offertes du vendredi au dimanche. Les visiteurs peuvent également avoir accès aux ressources de la bibliothèque du mardi au dimanche. Pour plus d’information, consultez le site https://www.morrin.org .
Les visites guidées présentent l’histoire du centre, passant des cellules de prison au laboratoire de chimie du collège. Photo: Dylan Page
Le Morrin Centre fait partie du programme « Lieux passeport » de la Fiducie. Ce programme, dont profitent les membres de la Fiducie nationale, donne accès gratuitement à cent lieux historiques au Canada, ainsi qu’à plus de 1 000 sites à l’étranger. Devenez membre!
