La plantation de Cupid’s Cove révélée

La plantation de Cupid’s Cove | Photo: William Gilbert

La plantation de Cupid’s Cove abrite un site archéologique actif où l’on reconstitue la vie de 38 colons qui, en 1610, ont fondé le premier peuplement britannique permanent. À quel endroit? Sur un territoire qui allait bientôt porter le nom de « Canada ». Ce n’est qu’en 1995 qu’une équipe d’archéologues a découvert ce site vieux de 400 ans dans la ville de Cupid’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, sur le territoire traditionnel des Béothuks et des Mi’kmaq. 

« L’existence de cette première colonie à Cupid’s était connue depuis les années 1880, mais personne n’avait réussi à en déterminer l’emplacement exact », explique William Gilbert, superviseur des lieux et archéologue en chef de la plantation. 

Pour déterminer la position exacte du premier groupe de colons, M. Gilbert, à la tête du projet archéologique originel de 1995, s’est servi d’une anthologie de lettres et de journaux intimes écrits entre 1611 et 1613 par John Guy et Henry Crout, deux éminents colons de Cupid’s. 

« Dans une lettre datant de mai 1611, John Guy mentionne que la plantation se trouvait à 12 lieues du lac. Sachant qu’une lieue représente une distance de 20 pas et connaissant la position de l’étang de Cupid’s, nous connaissions donc la distance approximative du site par rapport à l’étang », détaille M. Gilbert.  Il cite d’ailleurs un exemple de la façon dont les archives écrites délimitent un périmètre d’environ un demi-kilomètre pour la réalisation d’une prospection archéologique.

À gauche : Pipe à tabac en terre cuite (1590-1610) À droite : Partie d’une cruche en grès de Raeren (vers 1630)) | Photo: William Gilbert

Moins de deux semaines après avoir commencé le travail de prospection, l’équipe a commencé à trouver toute une panoplie de matériaux remontant tous au XVIIe siècle, y compris des fourneaux de pipe en terre cuite et des fragments de grès de Raeren. La découverte d’une maison d’habitation probablement construite par John Guy en 1610, au centre du site, a joué un rôle essentiel dans les premiers efforts d’identification du site. « Depuis ce jour, nous avons continuer d’élargir les fouilles en partant de ce point central », indique M. Gilbert.

Un demi-groat d’argent d’Henri VII (1493-1499) découvert en 2021 | Photo: William Gilbert

D’année en année, des découvertes passionnantes viennent jeter un peu plus de lumière sur la vie de ces premiers colons anglais. À ce jour, les archéologues ont pu révéler les vestiges de quatre bâtiments du début du XVIIe siècle et plus de 135 000 artefacts. En 2021, le site de la plantation de Cupid’s Cove a attiré l’attention internationale avec la découverte de l’une des plus anciennes pièces de monnaie anglaises trouvées en Amérique du Nord. Selon l’ancien conservateur du Musée de la monnaie de la Banque du Canada, Paul Berry, la pièce a été frappée à Canterbury, en Angleterre, entre 1493 et 1499. Elle aurait donc été en circulation pendant plus d’un siècle avant d’atterrir à Cupid’s. 

Chaque été, la plantation de Cupid’s Cove accueille des visiteurs désireux d’en savoir plus sur son histoire. Ceux-ci peuvent participer à une visite guidée par un archéologue ou visiter le Cupid’s Legacy Centre, un musée qui abrite de nombreux artefacts issus de la plantation.