Histoire plus riche, communautés plus fortes
« Le patrimoine ne concerne pas seulement le passé, il touche aussi le présent. Il s’agit de savoir qui façonnera l’avenir. Quand les gens peuvent se reconnaître dans l’histoire, ils peuvent se reconnaître dans l’avenir. » Keisha Cuffie
Crédit de la photo de couverture: Alina Zherdeva, TRAC (Technology, Research, and Communication)
« Je ne me suis jamais soucié de l’histoire ou du patrimoine. Il y a quelques années, vous n’auriez probablement pas trouvé quelqu’un qui détestait autant l’histoire que moi », dit en riant Keisha Cuffie lorsqu’on lui demande comment elle a commencé à s’intéresser au patrimoine. Autrice à succès, éducatrice, conservatrice et consultante, elle figure parmi les principaux défenseurs de l’inclusion dans les espaces patrimoniaux. Ses œuvres, notamment ses livres, ses expositions et ses médias numériques, mettent en lumière les contributions des personnes noires au Canada, du XVIIe siècle à nos jours.
« Je me sentais comme beaucoup de femmes et de mères noires », se souvient-elle avoir pensé après la mort de George Floyd. C’est ainsi qu’en 2022, elle a publié son premier livre : D is for Dazzling/D pour diamant, un livre illustré pour enfants qu’elle décrit comme « une lettre d’amour aux enfants et une réponse aux préjugés véhiculés par certaines histoires ». Le livre se penche sur la diversité des expériences vécues par les enfants noirs et les possibilités qui leur sont offertes.
Les messages positifs transmis dans le livre ont attiré l’attention d’Upper Canada Village, un village patrimonial des années 1860 situé dans l’Est de l’Ontario. Keisha a été invitée à prendre part à une conversation avec la communauté noire organisée par Helen Muleme sur la manière dont l’histoire des Noirs a été intégrée au site, une conversation qui, selon elle, « a changé le cours de [sa] vie ». Après avoir entendu les préoccupations exprimées, l’administration du village a embauché Keisha comme responsable du développement du programme sur l’histoire des Noirs, un poste dédié à raconter l’histoire d’Upper Canada Village dans la perspective des Noirs. À mesure que les travaux avançaient, de précieuses ressources historiques ont été découvertes, notamment des descendants en vie de colons noirs. « C’était phénoménal », déclare Keisha à propos de cette expérience et des expositions permanentes qui en ont découlé.
Le travail de Keisha vise à remédier à l’absence de représentation des expériences des Noirs dans les écoles, les musées et les livres. La littérature universitaire sur l’histoire des Noirs au Canada est désormais très riche, grâce à des chercheurs exceptionnels tels que Natasha Henry Dixon, Afua Copper et d’autres, mais la diffusion de ces connaissances reste limitée.
« À mes yeux, la tâche consiste à repenser la manière dont le patrimoine est créé et partagé », explique Keisha, motivée par le désir de faire connaître, valoriser et pérenniser ce patrimoine. « Le travail à faire est colossal, mais beaucoup de gens ne sont pas conscients de tout ce qui a été accompli. »
Créer des liens représente désormais un élément fondamental du travail de Keisha. En 2022, elle est devenue présidente fondatrice du Collectif de l’Héritage des Noirs, un organisme national à but non lucratif ayant pour objectif de rassembler les travaux d’organisations locales et régionales telles que Black History Ottawa et la Nunavut Black History Society. Le Collectif de l’Héritage des Noirs propose des programmes en français et en anglais et met l’accent sur l’élargissement de la représentation noire dans les programmes scolaires à l’échelle nationale.
Le projet actuel de Keisha consiste à faire connaître au grand public la richesse de l’histoire des Noirs au Canada. Le projet numérique Voices from the Past, Echoes of the Future : Black History Across Canada a été mis sur pied en partenariat avec Connexion patrimoine de la capitale, à Ottawa. L’objectif est de créer un musée numérique qui met en lumière les histoires méconnues des Canadiens noirs. La plateforme reliera les histoires régionales des Noirs de tout le pays à l’aide d’une série de ressources documentaires et de technologies interactives, ce qui permettra aux gens d’explorer, de contribuer et de créer des liens.
« Ce projet est un rêve devenu réalité. »
Keisha termine actuellement une maîtrise à l’Université Carleton et prévoit poursuivre au doctorat. Sa passion pour l’histoire, l’importance de la diffuser et sa capacité à habiliter les gens et à établir des ponts entre les communautés promettent d’inspirer son travail pendant de nombreuses années.