Croyant ou sceptique? Les histoires de fantômes donnent aux gens l’envie d’en savoir plus à propos du patrimoine local

Les esprits, les spectres et les fantômes font partie des préoccupations et des expériences de millions de Canadiens. Les nombreuses histoires relatives à ces figures spirituelles font écho à notre riche patrimoine. Au cours des deux dernières années, j’ai organisé des événements à saveur paranormale à des sites historiques. De mon point de vue, c’est une évidence, les visiteurs viennent pour les fantômes, mais ils repartent avec l’histoire.

Photo de couverture: The Old Hay Bay Church de la région de Napanee. Crédit photo: Alex Filipe

Le tourisme paranormal dans les sites historiques comporte de nombreux avantages, y compris le fait de rejoindre d’autres populations, de dynamiser l’économie et d’enrichir la vie communautaire autour d’un patrimoine collectif. Pour cette raison, j’aimerais militer en faveur des associations qui organisent des visites et des événements à thématiques paranormales.

Nombreux sont les Canadiens qui ne voient pas uniquement les fantômes comme un sujet de récits autour du feu. En 2019, Pollara Strategic Insights a questionné les Canadiens à propos de leurs croyances sur une gamme de sujets plus ou moins sérieux. Sur 2 000 répondants au sondage, 27 % affirment croire aux fantômes. Une proportion tout aussi grande n’est pas certaine ou n’a pas d’avis sur le sujet.

Que vous croyiez ou non aux fantômes, leurs histoires sont intrigantes. Mais qui fait valoir la cause des fantômes? Qui fait en sorte de préserver leur souvenir?

La prison historique SDG

C’est exactement ce dont se chargent les visites hantées en groupe. Les balades nocturnes et les chasses aux fantômes attirent de plus en plus de visiteurs et on les retrouve dans beaucoup de communautés. Ces associations défendent les intérêts des sites historiques ainsi que de leurs résidents fantômes, en plus de transmettre aux visiteurs leur importance historique.

Jim Dean est le directeur artistique de The Haunted Walk, une agence de visites guidées à partir d’Ottawa, de Kingston et de Toronto. Depuis 25 ans, l’agence a accueilli plus de 400 000 visiteurs lors de marches hantées. Selon Dean, la collaboration entre l’agence et les sites historiques est une réussite.

« Ils ont offert une programmation plus vaste le soir en tirant profit des moments où les sites sont habituellement fermés, ajoute-t-il. En plus, ils ont réussi à faire venir aux sites de nouvelles populations qui sont souvent plus jeunes, ce qui a permis une réinterprétation et un regain d’intérêt. Nous avons constaté qu’une personne qui participe pour la première fois à une visite hantée sera beaucoup plus encline à répéter l’expérience ».

À son avis, la collaboration avec les sites historiques permet aux visiteurs de poser leurs questions sur le paranormal à des experts : les guides des marches hantées.

« Ça met en place une démarcation sympa entre la programmation ‘historique’ et la programmation ‘hantée’, ajoute Dean. En permettant de susciter plus d’intérêt, de créer de nouvelles occasions d’interprétation et de toucher d’autres revenus, ces collaborations ont profité à toutes les parties ».

Une de ces collaborations a été établie à l’église Old Hay Bay à Napanee, en Ontario, qui est un site historique national. Il s’agit du plus ancien monument méthodiste au Canada encore sur pied. L’église a été construite en 1792 par les loyalistes de l’Empire-Uni. En dehors de ses activités religieuses, le bâtiment a aussi servi de lieu de rassemblement, de tribunal et même de morgue après une noyade tragique en 1819. Huit jeunes et deux adultes traversaient Hay Bay pour se rendre à la messe du dimanche quand leur petit bateau a pris l’eau pour finalement basculer. Des membres de la famille et des amis, qui se trouvaient sur les rives de l’église Old Hay Bay, ont assisté à la scène et vu ces enfants se noyer. On aurait aperçu de nombreux esprits sur ce site. Selon les visiteurs, les expériences paranormales y sont très fréquentes.

Cette histoire de fantômes a été l’élément déclencheur d’une campagne de financement sur les lieux. Il s’agit de « Pioneering Spirits », une collecte que j’ai organisée avec le révérend Phil Wilson. L’événement à guichets fermés nous a permis d’amasser plus de 2 000 $ et tout l’argent a été placé dans le Fonds pour la restauration. Les invités ont profité d’une présentation de l’histoire, d’un cours de divination avec des baguettes, d’un atelier d’enquête paranormale et d’une soirée d’activités paranormales. Parmi les 40 participants, la plupart n’avaient jamais mis les pieds sur le site. Tous sont repartis avec de nouvelles connaissances sur ce morceau de l’histoire du Canada.

Ghost Hunt Alberta est une autre organisation qui tire positivement parti des fantômes. L’équipe organise des « événements à saveur paranormale » au East Coulee School Museum, ce qui augmente le nombre de visiteurs et génère des revenus. Ces revenus ont permis de financer les travaux qui ont été faits sur le site. Selon Bonnie Milner, la fondatrice de Ghost Hunt Alberta, les événements à saveur paranormale attirent les gens dans les communautés dont l’activité a ralenti dans les dernières années.

« Nous sommes dans une ère où on ne part plus en ‘road trip’ sur un coup de tête, dit Milner. Pour cette raison, partout, les petites villes s’éteignent doucement ». Selon elle, les événements organisés par son entreprise font revenir les gens dans ces communautés tout en leur permettant de s’amuser, d’en savoir plus sur l’histoire de l’Alberta et de soutenir l’économie locale. « L’argent sert à la nourriture, à l’hébergement, aux attractions locales et aux cadeaux. Cela stimule leur économie et rapporte aux entreprises locales ainsi qu’aux bâtiments historiques, des revenus dont ils ont grandement besoin ».

Des centaines d’organismes, petits et grands, soutiennent nos sites patrimoniaux grâce à des légendes de fantômes et à des mystères paranormaux, ce qui attire des visiteurs et rapporte des fonds indispensables à la préservation. Jetez un coup d’œil à ce qui se passe dans votre communauté et participez à une balade nocturne avec les fantômes ou à une chasse aux fantômes en groupe près de chez vous! S’il n’y a rien de prévu, envisagez d’organiser quelque chose de nouveau pour votre site historique en communiquant avec des groupes locaux du paranormal. Vous serez peut-être étonné à quel point l’au-delà peut faire revivre le patrimoine.

Lost Villages Museum, crédit photo: Will Clermont